Hay dos tipos principales de cáncer pulmonar: cáncer pulmonar de células no pequeñas (CPCNP) y cáncer pulmonar de células pequeñas (CPCP). Ya que el tratamiento del cáncer depende mucho de la extensión de la enfermedad (tumor encapsulado o una metástasis generalizada, por ejemplo), lo oncólogos han desarrollado sistemas de etapas para prácticamente cada tipo de cáncer, incluyendo el cáncer pulmonar. Las conducta del CPCNP y del CPCP en el cuerpo son bastante diferentes y son tratados de diferentes maneras, así que sus sistemas de etapas son diferentes.
Las etapas del cáncer pulmonar de células no pequeñas o CPCNP está basado en un número de conclusiones clínicas, estudios diagnósticos, y conclusiones de laboratorio. Ya que identificar la etapa precisa en el cáncer pulmonar es extremadamente importante, particularmente en CPCNP, una vez se realiza un diagnóstico se harán evaluaciones adicionales para clasificar adecuadamente el tumor. Las etapas del cáncer de pulmón toman estas consideraciones:
Si el oncólogo sospecha de una metástasis distante del cáncer pulmonar basándose en la historia y el examen físico, puede considerarse realizar exámenes adicionales para identificar la etapa del CPCNP. La tomografía de emisión de positrón (TEP) es usada para buscar colecciones de células cancerígenas por todo el cuerpo. Una gammagrafía ósea puede ser usada si se sospecha de una metástasis hasta los huesos y se realizan resonancias magnéticas cuando se cree que el cerebro o la médula están en peligro por la propagación del tumor principal.
Identificar el tipo histológico de las células del tumor del CPCNP también es importante, lo que significa que un diagnóstico patológico es requerido. Para obtener un diagnóstico patológico, debe tomarse una biopsia del tumor. Esto se puede hacer a través de una broncoscopia, toracoscopia, biopsia guiada por imágenes fluoroscópicas, o una traqueotomía abierta (en raros casos).
Hay 4 etapas en el CPCNP, desde la etapa I hasta la etapa IV. Las etapas I, II y III y además están divididas en subtipos A y B. Técnicamente hay también una quinta etapa, etapa 0, que es un cáncer no invasivo. Estas etapas numeradas son asignadas basadas en el sistema de etapas TNM. El TNM es un acrónimo que significa tumor, nodo y metástasis. El sistema de etapas TNM es usado para la identificar prácticamente cada tipo de cáncer; sin embargo, cada clasificación TNM se correlaciona con etapas diferentes en los varios tipos de cáncer. En otras palabras, una etapa III del cáncer pulmonar y de mama puede tener diferentes etapas de TNM.
Una vez que se conoce el tamaño del tumor principal, si hay ganglios linfáticos regionales/locales que contengan células de cáncer, o si hay células de cáncer distantes (metástasis), la clasificación TNM es usada para asignar una etapa basada en la escala de 4 etapas.
El tratamiento del CPCNP está basado en gran medida en la etapa de la enfermedad según estas 4 etapas. Aunque hay una lineamientos sobre qué terapia debería ser usada para cada etapa particular del CPCNP, existe una gran variedad entre los métodos usados por los oncólogos ya que el tratamiento es adaptado a la necesidades y deseos del paciente. La tabla incluye tratamiento solo para la primera aparición del CPCNP (no a la recurrencia). También, si el cáncer pulmonar está causando un dolor significativo o insoportable o si el tumor está causando problemas funcionales con otros órganos como el corazón o el cerebro, se puede usar un tratamiento adicional para reducir los síntomas (más que buscar una cura). La causa del cáncer pulmonar no tiene efecto en la determinación de su etapa o tratamiento.
En contraste con el cáncer pulmonar de células pequeñas (y la mayoría de los tipos de cáncer), los oncólogos no usan el sistema de etapas TNM para clasificar el cáncer pulmonar de células pequeñas (CPCP). La profesión médica ha descubierto que es más útil separar el CPCP en 2 etapas: etapa limitada y etapa extensiva. Esto no significa que el diagnóstico de la etapa sea menos preciso; de hecho, tal vez haya más evaluaciones y estudios realizados con el propósito de identificar la etapa del CNCP que del CPCNP. El diagnóstico de la etapa del CPCP incluye:
Hay algunas discrepancias y desacuerdos sobre qué constituye la etapa limitada del CPCP. Oncólogos individuales pueden tener definiciones un poco diferentes sobre el alcance preciso de la etapa limitada del CPCP. Los siguientes son definiciones de consensos.
La enfermedad de etapa limitada es un cáncer pulmonar de pequeñas células que esencialmente está confinado a una mitad del pecho. Esto puede incluir cualquier ubicación dentro de un pulmón, el mediastino completo, y ganglios linfáticos locales. El Instituto Nacional del Cáncer define ganglios linfáticos locales como aquellos que puedan ser alcanzados con una sola radiación que también trate el tumor principal. Si los ganglios linfáticos que contienen células de cáncer están afuera del puerto de radiación, el paciente afectado es diagnosticado con etapa extensiva. Un derrame pleural maligno califica como etapa extensiva.
La etapa extensiva del cáncer pulmonar de células pequeñas es una enfermedad que no puede ser incluida dentro o excede los criterios para la etapa limitada. Generalmente indica que el cáncer se esparció hacia el pulmón contrario o a lugares distantes del cuerpo. La metástasis del cáncer pulmonar es un problema muy desafiante para el tratamiento oncológico.
Tratamiento para el cáncer pulmonar
Etapas 0, 1, 2 de cáncer pulmonar